Prima dell’entrata in vigore del Trattato di Lisbona, il 19 Novembre i leader europei, hanno designato il primo ministro belga Herman Van Rompuy come primo Presidente permanente dell'UE. La britannica Catherine Ashton, ex Commissaria per il Commercio, ottiene il posto di Alto Rappresentante dell'UE per gli affari esteri e la politica di sicurezza. Il nuovo Presidente rimarrà in carica per due anni e mezzo. La nuova figura sostituirà l'attuale sistema della presidenza di turno, secondo il quale gli Stati membri presiedono ciascuno l'UE per sei mesi.
La nuova carica dell’Alto Rappresentante, che rimarrà in carica per 5 anni, riunisce in sé due portafogli già esistenti: quelle dell'Alto Rappresentante per la politica estera e di sicurezza e quelle del commissario europeo per le relazioni esterne.
La selezione è diventata ufficiale con l’entrate in vigore del Trattato di Lisbona, il 1° Dicembre.